Под легавой собакой в тесном смысле этого слова понимают такую собаку, которая, отыскав сидящую на земле птицу, делает по ней продолжительную стойку, дающую возможность охотнику подойти к собаке по возможности вплотную и застрелить поднявшуюся птицу в лет.
Легавые собаки делятся на две основные группы:
1) английские легавые и 2) континентальные легавые.
Английских легавых четыре породы: пойнтер, английский сеттер, ирландский сеттер и сеттер-гордон.
Континентальных пород гораздо больше: несколько французских, несколько немецких, испанских, итальянских, польская, старинная русская и другие. Отдельные породы как английские, так и континентальные подразделяются на типы как по сложению, так и по окрасу, например , тяжелый и легкий пойнтер, желто-пегий, кофейно-пегий, черный пойнтер и т.д., но они не представляют собой отдельные породы. Разномастных и даже разнотипных собак одной породы часто скрещивают друг с другом, но скрещивание разных пород не допускается, за исключением тех случаев, когда желают вывести новую породу.
Какой же породе дать предпочтение перед другими? Для того, чтобы ответить на этот вопрос, нужно прежде всего выяснить, какие требования должны и могут быть предъявлены к легавой собаке. Легавая собака должна, во первых, с наивозможной быстротой и осторожностью найти птицу; во-вторых, убедившись в несомненном присутствии искомой птицы, она должна на достаточном от нее расстоянии остановиться и подождать охотника; в-третьих, она должна подвести охотника к птице на более близкое расстояние, но так, чтобы отнюдь не вспугнуть птицу; в-четвертых, она должна замереть на стойке и стоять так до приказания охотника; в пятых, по приказанию охотника она должна «поднять птицу», т.е. вспугнуть ее, причем при взлете птицы остаться стоять на месте; в-шестых, после выстрела ( опять-таки по приказанию охотника) она должна принести убитую птицу или, по крайней мере, подвести к ней охотника, чтобы он мог ее взять. Если птица была не одна, а несколько, то собака должна ( еще до подачи убитой птицы) сделать новую стойку близ сидящей птицы и т.д., а затем подобрать и принести всех убитых птиц.
Таким образом к легавой собаке должны быть предъявлены эти шесть основных требований. Та собака, которая наилучшим образом их выполнит, и будет наилучшей. Кроме этих основных требований охотник может пожелать научить собаку многому другому, относящемуся к другой охоте, например, к охоте по зверю или по птице, сидящей не на земле, а на дереве; или даже чему-нибудь, к охоте вовсе не имеющему отношения, например, искать потерянную вещь и т.п., но эти требования при оценке двух собак одной или разных пород или при сравнении разных пород между собою не могут быть принимаемы во внимание. Основными остаются вышеуказанные шесть требований, характеризующие охоту с легавой, которая отвечает этим требованиям.
Группа английских легавых (сравнительно с группой континентальных) отличается более широким и быстрым поиском и обычно лучшим чутьем; но она менее пригодна для других надобностей, напр., догонять раненого зайца, лаять на раненую и далеко ушедшую дикую козу, охранять оставленные на попечении собаки вещи и т. д.
Наоборот, континентальные легавые отличаются тихим и коротким поиском, копаются при подводке, но зато, особенно немецкие легавые (короткошерстая, длинношерстая и жесткошерстая), более пригодны в условиях германской охоты, где охотятся с легавой на зайцев, диких коз и даже барсуков и любят разные охотничьи трюки, так что легавая собака делается как бы универсальной.